在中国民间传统文化中，民主是为民做主，坚持的是民本政治。“民”甲骨文为“ ”，金文为“ ”，篆文为“ ”，本义指手持利器刺瞎战俘眼睛，使其无力逃跑，成为顺从的奴隶。《说文解字》的解释是，“民，众萌也，从古文之象”，有母繁育之意，意为众多之数。三国《广雅》解释说，“民”与“氓”相对，即土著居民。总而言之，民就是普通百姓。“主”，甲骨文字形如点燃的火把，《说文解字》的解释是，“灯中火主也”。灯中火其形甚微而明照一室，引申为能够指明方向的人。“民主”，就能领导人民的人。
“民主”一词最早见于《尚书》。如《尚书·多方篇》多次说“天惟时求民主”、“诞作民主”。在这里，“民主”即“民之主”，就是管理人民的君主；用作动词，则是为民做主。我国古代思想家提出了“以民为本”、“立君为民”的政治理念，主张君主应当代表和服务人民的利益，做民之向导。通过“民主”一词，我国解决了国家政权与国民利益之间的结合问题，形成了中国特色的民本政治思想。
现代意义的民主制度源于西方，“民主”是民做主，坚持的是西方的民权思想。英文民主democracy源于古希腊文demokratia，由 demos（平民）及 kratia（统治）两个词组合而成，意为“平民的统治”。古希腊实行公民直接治理国家的模式，被誉为西方民主的起源。但是古希腊沉沦之后，民主制度消声匿迹数千年，才在英美诸国重新确立。这时的民主以社会契约论为理论基础，以议会政治为实现形式，以选举为运作机制，确立人民管理国家的方式。
19世纪末，现代民主政治理念传入中国，国人将民主称为“德先生”，民权思想受到有识之士的重视。当前，我国的民主理念，既体现中国传统的民本意识，也吸收西方的民权思想，包含有三层含义：一是从所有权意义上说，民主意味着民做主，即人民是国家的主人。二是从利益层面来说，民主指为民做主，要发展和维护人民的根本利益。三是从国家治理意义来说，民主是指民自主，即人民治理国家的政治机制。
我们的目标，是想造成一个又有集中又有民主，又有纪律又有自由，又有统一意志，又有个人心情舒畅、生动活泼，那样一种政治局面。——
没有民主就没有社会主义，就没有社会主义现代化。当然，民主和现代化一样，也要一步一步地前进。社会主义愈发展，民主也愈发展。——
在民主问题上，我一直强调两项原则。第一，民主是相对的、具体的，不是绝对的、抽象的。发展民主，必须与一定社会的具体条件结合起来。第二，世界是丰富多彩的，各国有各国的政治体制模式，不可能千篇一律。——
人民民主是社会主义的生命，人民当家做主是社会主义民主政治的本质和核心。没有民主就没有社会主义，就没有社会主义现代化。——
我们要坚持国家一切权力属于人民的宪法理念，最广泛地动员和组织人民依照宪法和法律规定，通过各级人民代表大会行使国家权力，通过种种途径和形式管理国家和社会事务、管理经济和文化事业，共同建设，共同享有，一起发展，成为国家、社会和自己命运的主人。——习
自鸿蒙初开，人们便不断追问一个问题，我们的国家当由谁做主？应当为谁服务？社会靠谁来治理？历史给出的答案是，国家主权在民，当为民众服务，由人民确定管理方式，建设民主政治。
国家主权在民，是政治民主的本质含义。民意是政府赖以存在的基础，民意代表组成国家最高权力机关。国家的前途命运，由人民来选择；政党的施政纲领，由人民来检验；社会的焦点热点，由人民来讨论。
国家服务人民，是政治民主的内在品质，代表多数国民的根本利益，是国家的根本职责。国家要发展经济，增加国民收益；国家要维护正义，保障社会公平与秩序；国家还要提供公共服务，做好民生工作，建设公益设施。
国家由人民治理，是政治民主的实现方式。政府首脑由人民选举，对人民负责；官员要接受人民监督，由人民评议；重大问题让人民知情，社区由人民参与管理。
历史经验反复表明，政治民主是实现人的全面发展的门槛。拥有了政治民主，人们能自由选择，寻找更对自己最合适的发展模式；能够更好地发挥首创精神，激发创业的热情；能够自由表达观点，维护自己的权益。
历史经验反复表明，政治民主是实现国家长治久安的有效模式。国家只有充分代表民众意愿，努力维护国民利益，才能赢得国民的认同。统治者如果毫不顾虑国民感受，与民争利，民众必然与执政者离心离德，甚至导致朝代的更替。
民主，成为人类共同的政治理想。古时候，人民期盼着能够出现民之主，即能够很好维护民众利益的开明君主；近代以来，获得选举权的民众期盼着选出民知主，即选举能够代表自己的执政官；当前，人们更希望能实现民自主，即对重大社会事务的参与管理。
数千年来，经过世界各国的共同努力，民主正在由少数政体变成多数政体，从特殊政体成为常规政体。这里面凝结着人类的希望，体现了社会持续健康发展的趋势。
民主是人类共同的政治理想，但是民主从来没有现成的模式。不同国家、不同民族总是通过你自己的历史传统与现实使命选择自身的道路。照抄照搬只会导致南橘北枳。
各个国家的民主制度，总有自己的发展条件。古希腊是西方民主政治的源头，是因为它以商贸经济为主体，破除了氏族社会依赖的血缘关系。英国是议会制度的发源地，是因为它在中世纪就有了和议会体系；美国成为民主国家的代表，是因为它是个移民国家，最初就实行社区自治。
对民主典范的照抄照搬，总会导致很多问题。墨西哥与美国一道铁丝网相隔，实行的是美国体制，却是贫富分化，矛盾交织；亚非拉国家发生了，推行西方民主，却导致社会动荡，经济停滞。
中国长期实行封建专制，但也探索形成了民本政治，强调“民为邦本，本固邦宁”。为了推动生产发展，政府要敬授天时；为了倾听民众意愿，历代都有言官巡视；为吸引人才治国，推行了科举考试。中国长期以来走在世界前列，离不开民本政治。
中国成立伊始，人民民主就是我们始终高扬的旗帜。特别是改革开放以来，我国民主政治不断推进。1978年11月，安徽小岗村18位村民决定实行联产承包责任制，中国农民开始自主决定自己的道路。1989年11月，同志身体力行，废除了领导终身制。2004年9月，全国人大举行了历史上首次立法听证会。2008年，国务院公布了《中华人民共和国政府信息公开条例》……虽然这条道路还不完善，但它是中国人民努力探索的正确方向，我们肯定要坚定不移地沿着这条道路前进，使社会主义民主政治展现出更加旺盛的生命力。
历史经验反复表明，再好的民主制度，都要由人来落实，国民民主素养高，民主就能发挥良好效益；国民民主素养差，就会把国家变成烂摊子。建设优质的社会主义民主政治，要求我们每个公民形成民主素养、民主习惯，把它转化为自己的生活态度、生活方式。
把民主转化成生活方式，首先要求每个公民都形成主人翁意识。要摒弃事不关己、高高挂起的陋习，充分的发挥自己的主体能力。我们应有以岗为家的意识，以爱家的热情做好自己的工作，为社会贡献自己的价值。我们应有把城市当作家园的意识，以构筑温暖家庭的热情建设宜居的城市。我们应有公益意识，把服务公共生活当做自己的事，对需要帮助的人们，我们应当伸出援手。
把民主转化成生活方式，要求每个公民都形成法制规则意识。我们要摒弃封建江湖观念，坚守公共道德、公共秩序。我们要按照规则办事，少去找熟人拉关系；我们讲究坦荡做人，少些宗派小团体；我们要少些当官发财意识，树立执政宗旨意识；我们应该强化人格平等观念，少些等级意识与奴才意识。
把民主转化成生活方式，还要求每个公民都形成宽容的心态。我们要摒弃非我即敌的对立思维，形成多元包容的意识。我们要相互尊重对方的权益，不能只顾自己的利益；我们应当有对话观念，而不能只想着如何压制对方；我们应淡定面对不同利益，而不能想着去损害别人的利益。我们要多进行换位思考，多些合作共赢意识，民主才能造福我们自己。