在中西文化交流史上，丝绸起了开端的、十分十分重要的效果，西方人正是经过色彩鲜艳的丝绸认识了东方的文明古国——我国。自从张骞在公元前年凿空西域今后，我国很多丝绸便经过“丝绸之路”传播到西域诸国。学术界共同以为，“丝绸之路”首要有两大条，一条是从长安到罗马的“陆上丝绸之路”（狭义陆上丝路即沙漠绿地丝路，广义上还包含草原丝路、西南丝路、东亚丝路），另一条是从我国滨海到非洲东南一带的“海上丝绸之路”。这两条丝绸之路在较长的时刻里，把沿线各个国家联合起来，彼此间展开了频频的经济、文化交流，丰厚了各国的物质文化生活，促进了社会的开展，而丝绸便是丝路注册并继续运转、开展的要害原因。
我国是国际上最早创造养蚕缫丝的国家，1984年在河南荥阳县青台村一处仰韶文化遗址中出土了我国丝织品的最早什物——一些平纹安排物和安排稀少的浅绛色丝织罗，这些丝织物残片能够追溯至5500年曾经。相似遗址在我国层出不穷，如山西西阴村仰韶文化遗址、浙江省吴兴县钱山漾遗址等均出土有丝织品，可见其时蚕丝就现已广泛作为织物质料，标志着新石器时代仰韶文化时期我国原始居民就渐渐的开端养蚕制丝。商代缫丝技能已适当老练，周代养蚕已有专门的蚕室，东汉已有提花织机，我国的养蚕缫丝技能一向处在国际领头羊，为国际蚕业开展做出了巨大贡献。李约瑟称“丝绸是古代我国人带给国际的瑰宝”。
“农桑并重”“男耕女织”向来是我国传统农业的特色，蚕丝业是传统社会的支柱工业，蚕桑类农书浩如烟海，可与粮食种植业混为一谈。唐天宝年间，朝廷收受绢帛数占全国赋税总收入的三分之一左右。民间新式的独立丝织业作坊——“机户”的出现是宋代丝织业昌盛的一个标志。宋元今后，南边蚕丝业快速地开展，太湖流域已是全国首要的产品蚕丝产区。明代后期，江南乃至会出现以丝织业为代表的所谓的“资本主义萌发”。清康熙帝在《蚕赋》序中称：“全国丝缕之供，皆在东南，而蚕桑之盛，惟此一区。”丝绸出产和交易成为政府的一大财路，官方也以为“公私仰给，惟蚕丝是赖”。历史时期丝绸（生丝）一向是我国出口产品的大宗，直到1718年茶叶逾越生丝，位居出口值榜首。
19世纪中期曾经，我国生丝对欧洲出口长时刻占有整个西方商场生丝出口的70％以上。明人王世懋在《闽部疏》中说：“福州之绸丝、漳之纱绢……其航大海而去者，尤不行计，皆衣被全国。”但是，19世纪末20世纪初，我国在蚕丝出产的优势位置被自己的“学徒”——日本替代。明治维新后，日本政府注重开展丝织业，并经过开辟国外生丝商场使日本经济欣欣向荣，日本从一个落后的传统国家敏捷转变成近代的资本主义国家，日本生丝占有了西方蚕丝商场的70％，蚕丝业被称为日本经济起飞的“勋绩工业”。
今日，国际已有约40个国家和区域出产蚕丝，最重要的有我国、印度、乌兹别克斯坦、巴西和泰国。我国仍然是国际上最大的蚕丝出产国，其年产量占国际总产量的70％以上。
古希腊罗马时期，西方人就知道我国的丝绸，他们将蚕称为“Ser”，因而称我国为“Seres”（丝国），“赛里斯”成为我国的代称，“赛里斯织物”即指丝绸。近代以来，德国地理学家李希霍芬也据此命名“丝路”。
地中海区域是西方国际最早与我国丝绸触摸的区域，罗马人榜首次真实地与我国丝绸相遇能够追溯到公元前后，丝绸经帕提亚人、匈奴人等中间商之手逐步西传。耳熟能详的故事便是凯撒大帝具有的富丽织物——丝绸一经露脸，便震动了罗马贵族。故事的版别有好几个，主角均是凯撒大帝，见多识广的罗马贵族纷繁赞扬丝绸之轻柔、富丽，可见丝绸之稀有。穿戴亚麻、羊毛织品的罗马人从未幻想过还有丝绸这样的华美织物，一切瑰宝在丝绸面前均相形见绌。
在丝绸的引诱下，掀起了一系列的蝴蝶效应，大批贩丝商人接踵而来，成果了“商胡客贩，日款于塞下”的昌盛局势，这条单程需消耗近1年时刻的道路也不能阻挠商人的脚步。
西方丝绸热以罗马为最盛，传播速度也快得惊人，不只罗马贵妇人，连罗马男人也追捧丝绸。或许因为丝绸带动的奢华习尚，抑或因为丝绸有挑动情欲的嫌疑，罗马元老院以为丝绸毁坏了他们的声誉。公元14年，元老院诏令制止男人穿戴丝绸，女子运用丝绸也受到了必定的约束。相似的激辩常常产生，但其时是尤好奢华的罗马全盛时期，整个社会被一掷千金、寻求时尚的习尚所笼罩，丝绸屡禁不止，穿戴丝绸之风渗透到各个阶级，即使是脚夫和公役也穿戴丝绸。奥勒良皇帝在位时期，1磅丝绸在罗马能卖到12盎司黄金价。
395年，罗马帝国割裂，罗马作家兼行政官普林尼和其他一些历史学家以为黄金的外流削弱了经济，导致罗马帝国最终溃散。东罗马帝国较之前有过之而无不及，乃至爆发了东罗马帝国为打破波斯对丝绸独占、希冀同我国直接对话的“丝绢之战”。查士丁尼控制期间，东罗马帝国与波斯关系紧张，境内的丝绸价格飞涨，民众天怒人怨。罗马政府无可奈何选用政府限价的办法，规则“禁止每磅丝绸的价格高于8个金苏（每个金苏含4.13克黄金），违者产业悉数没收没收”。